GFX9000, la expansión maldita de los MSX

La GFX9000 es una expansión del procesador de video de los MSX en formato cartucho distribuida por Sunrise allá por el año 1994. A pesar de su potencia gráfica, fué recibida con recelo e incluso con hostilidad por gran parte de la comunidad de usuarios, hasta el punto de que a fecha de hoy no hay ningun juego terminado para ella. El tiempo, no obstante, ha revindicado la validez de este desarrollo y puede ser que, mas de 20 años despues de su lanzamiento, este sea su momento.

Aquellos lodos: La V9978 y el MSX3

En el año 1990, la compañia japonesa Yamaha empezó a desarrollar el procesador de video V9978, tambien denominado Enhanced Video Display Processor o E-VDP-III. Este chip era retrocompatible con los utilizados en las anteriores generaciones de MSX, y logicamente estaba destinado a gestonar los gráficos de la futura versión del estandar.

La futura version hubiera sido una máquina con unas prestaciones gráficas a la altura de las recreativas del momento (esto es,  enormes personajes animados, múltiples planos de scroll y una paleta de decenas de miles de colores), siendo todo ello programable desde Basic por el propio usuario, en la mejor tradicion del estandar de microordenadores japoneses que educa y entretiene. 😀

Los retrasos en la fabricación del V9978 hicieron que la última generación de MSX (El MSX Turbo R) volviera a usar la VDP de los MSX2+ y, eventualmente, apoyara sus mejoras gráficas en el uso simultaneo de su CPU de 16 bits R800… Eso si, exigiendo de los programadores un conocimiento mucho más profundo que el del básico Basic (basicamente).

Y como ya sabemos, fue precisamente a principios de los 90 cuando se produjo el apagón de los microordenadores. El sector de los videojuegos se empeñó en que su espacio en los hogares fuera ocupado por las consolas, cuyos juegos teoricamente los usuarios no podrían copiar, y el proyecto del MSX3 fue pospuesto… indefinidamente.

GFX9000: La VDP 9990 en un cartucho

El procesador de video V9978 finalmente se fabricó con el nombre de V9990 . Basicamente, el mismo chip pero sin corregir los fallos de retrocompatibilidad que ASCII había requerido para la norma MSX.

En 1994,  Sunrise presentó una implementación del susodicho V9000 en un cartucho que incorporaba su propia salida para monitor RGB y en el que todas sus funciones eran accesibles desde dos versiones de Basic (Power Basic para Turbo R y G-Basic para MSX2).  El invento costaba unas 40.000 de las antiguas pesetas (palabras que van juntas)

Del desuso al rechazo

Si contamos el numero de unidades vendidas, el impacto de la GFX9000 fue practicamente irrelevante.  Habitualmente se indican tres causas principales para explicar el escaso exito, sobre todo comparandola con otros desarrollos de la época, como los interfaces de disco duro IDE o su melliza, la expansión de sonido Moonsound

1. Su elevado precio, en términos relativos y absolutos.
2. La escasez inexistencia de software que aprovechara sus caracteristicas. Ciertamente, se podria argumentar que esta causa y la anterior constituyen una especie de circulo vicioso. El precio es muy alto para un dispositivo que no tiene sofware, nadie la compra, y no hay mercado para ese software, y asi… pero había una tercera razon:
3. El rechazo por parte de una gran parte de la comunidad de usuarios de MSX que, precisamente, estaban muy contentos con sus equipos, y lo que temian es que disminuyera la producción de software para ellos;  y que en su luga los desarrolladores se volcaran en el nuevo dispositivo justo en el momento de incertidumbre en el que los nuevos canales de distribucion a traves de clubes y redes telematicas todavía tenían que demostrar que podían reemplazar a las tiendas fisicas.
   Y es que, mientras que otras expansiones como la mencionada Moonsound, permitian crear juegos que la incorporaran como opción pero que funcionaran perfectamente sin ella, los titulos que se crearan para GFX9000 malamente podrían adaptarse para funcionar en su ausencia. Recuerdo haber oido en su dia en una reunion algo asi como «Para comprar ampliaciones cada seis meses, ya tengo un PC. Yo lo que quiero son más juegos para mi MSX«.

La V9990 Powergraph: Ese brillante objeto de deseo

Al terminar la década de los 90, los usuarios de MSX podiamos estar bastante tranquilos. Estaba claro que teniamos software (y hardware) para rato. La hostilidad hacia la GFX9000 se desvanecio por si sola, pero aun seguia siendo un desarrollo sin más uso que el puro cacharreo.

O no.  Para empezar, inventos como el emulador de Gameboy GEM ya permiten disfrutar como enanos con un hardware que de hecho fue creado a mendida para emular o convertir los arcades clásicos de los 90.

El impulso definitivo puede haberse dado este mismo año de la mano de la V9990 Power Graph. Se trata de una clónica de la GFX9000 desarrollada por el grupo brasileño Tecnobytes que funciona para todas las generaciones de MSX (incluyendo la primera) y que se vende a un precio inicial de 110 dólares americanos que podria ir bajando en funcion de cuantos compradores se apunten en la misma remesa, ya que se vende por suscripcion.